王世贞的绘画观念与其诗文理论颇相一致：主张师学须博、取法须高、眼界须广，但不能自我设限、一味摹古；特别指出师法古人、师心独造要与师法造化并重，对唐宋以来“师法造化”的传统极为重视，大力提倡画家要走出门庭，亲历亲览自然与人文景观，拓展胸怀，体悟真实感受，抒发真情实感，最终达到“格定则通之以变”“神与境融”“风格自上”的自家面貌。面对日益萎靡不振的苏州画坛，王世贞认为既要摆脱规规于古人程式的僵化习气，又不能专意于笔墨的游戏趣尚，有意识地主导并推动自明初王履《华山图》以来，经过沈周、文徵明等吴门大家发扬壮大的纪游纪行实境山水画传统，并极为关注绘画所能承载的历史文化价值。王世贞以其特出的社会影响力、深厚宏博的学养、史家的视野，与吴中画家广泛交游，开展文会雅集、同游山水，定制画作，张复正是在王世贞不遗余力的亲自提携与指导下，在绘画观念与绘画面貌上呈现出不与时同的特点，尤其在实境山水画创作方面，取得了重要的成就。

然而需要注意的是，实境山水画虽然具有真景特征或纪实性形象因素，却不同于基于科学观察方法的忠实视觉所见、以描摹客观景物为特征的西方写实绘画。实境山水画一方面注重捕捉具有真实物象特征的形象因素，一方面又不拘泥于物象的客观描绘，因此无论在创作方法上还是绘画面貌上，都有别于西方的写实绘画。中国古代绘画在成熟之初，就形成了“度物象而取其真”“搜妙创真”“图真”，以及反对只重形似的绘画观念与价值取向。所谓“图真”之“真”，不是指忠实再现客观物象的目见之实，而是指表现物象的本真之质，即荆浩所云“气质具盛”。“图真”的创作方法，是通过“山形步步移”“山形面面看”的触物圆览等方式，进而目识心记、观物取象、胸储万象、锻炼心象，最终将目观之物象转化成心物合一的心象，再以气韵生动的笔墨造型转化成画面形象，达到物我合一、天人合一的元气淋漓之意境。由此可见，“图真”的原则与西方忠实摹仿客观现实的写实原则有着本质的区别，以西方写实观念解读中国古代具有特定纪实性因素的“实境山水画”，势必造成概念的混淆与阐释上的误区。