现藏日本京都国立博物馆的一件名为《芦汀采菱》的画作中，沈周为我们保留下了当年采菱的景象。远山映衬的开阔湖面上，漂浮着成片的菱盘。画家以简练的笔触，点出策舟的采菱人——他们或划桨，或采菱。江南水乡最为常见的一道秋景，就这样凝固在了纸面。不过，画中这种田园牧歌式的美好背后，却饱含了采菱人的苦辛。正如杜琼（字用嘉，号东原）在此画上的题诗中所说，采菱人“纤纤十指寒如冰，不怕手寒并刺损。”

　　成化七年的阳月望日（1471年11月26日），沈周的弟弟沈召（字继南）将这件《芦汀采菱》图带给杜琼观赏，并请他题诗。然而，才华横溢的杜琼却似乎有点“猝不及防”，“一时不能即就”。最终，他将自己关于湖州采菱娘的一首旧诗题于画上，还颇为自得地说：“图景与诗意颇合，亦云可也。”

　　作为沈周重要的老师之一，杜琼在题跋中亲切地称呼爱徒为“石田生”。尽管此时的沈周已经四十五岁，但显然在老师眼中，他还是年轻的后生。

　　一个多月后的腊月初五（1472年1月14日），杜琼迎来七十六岁的生日。沈周为此专门写了一首七言祝寿诗。诗中，他以“长庚坠地不为石，化作文星老诗伯。诗声吹春妙南国，千斛明珠百双璧。” 之句称颂杜琼的高寿、文才与声望，并将他比作“文星”，赞美之情溢于言表。

　　从沈周诗中“琅玕丛中绿亭窄，梅花压檐四边白。”之语来看，当天的祝寿活动应该就在杜琼家中进行。“绿亭”，指的是杜家私园中的“延绿亭”。建于景泰元年（1450年）的这座茅草亭，是杜琼心爱的景观，他因此自号为“延绿亭主人”。师生众人在杜家把酒言欢，同庆主人的寿诞。杜琼兴尽之余亦饮酒颇酣，显露醉意，沈周便以“醉乡春风开寿域，方入瞳眼睛光滴。”之语维护和赞美老师。

　　为老师的寿诞献礼，是已过不惑之年的沈周颇费心思的一桩要务。这不仅关系到基本的师生礼仪，也饱含了他对师长的体贴、深情与敬意。

　　就在杜琼七十六岁寿诞前的八月初一（1471年8月16日），苏州还是“桂花压麝香满城”。这一天，沈周向陈宽（字孟贤，号醒庵）——他人生中另一位重要的老师——同样敬献了一首七言祝寿诗。陈宽与杜琼，不仅同为沈周的恩师，亦是同龄人，并且还有着同窗之谊。