《永乐大典》是明成祖朱棣命太子少师姚广孝和翰林学士解缙主持，三千多人参加，历时四年，于永乐六年（1408年）修成的大型类书，参与编校、誊写圈点者三千余人，辑入古今图书七八千种，包括经、史、子、集、释藏、道经、戏剧、平话、工技、农艺等，搜集极为宏富。至永乐六年（1408年）冬成书，全书目录六十卷，正文22877 卷，装成11095 册，总字数约在3.7亿字左右，赐名《永乐大典》。

　　《大典》成书于南京，书成后未能刻板，只抄写一部，永乐十九年（1421年）朱棣迁都时，命令撰修陈循将文渊阁藏书每种挑选一种，共装100柜及《大典》正本一起运至北京皇宫。《大典》到京，贮于文楼，其他100柜图书则暂存左顺门北廊。正统六年（1441年），文渊阁建成，于是将左顺门北廊的书运入阁中，《大典》则仍贮文楼。正统十四年（1449年）南京文渊阁不幸失火，《大典》所据原稿及所藏其他图书均付之一炬。自此，《大典》遂成孤本。