自三国曹丕承继荀子的“文以明道”的思想，将文章之事升华为“经国之大业，不朽之盛事”，且承“千载之功”之后，又经过唐韩愈“文以贯道”的思想最终形成宋周敦颐“文以载道”的命题。“文以载道”的观念中存在着“文”和“道”两者之间的关系问题，即文章或艺术之本体与其所传达的理念之间究竟孰重孰轻。按照周敦颐的说法，“文所以载道也。轮辕饰而人弗庸，徒饰也，况虚车乎”。“文”之所以重要，关键在于“道”即思想的传达，或者传达什么样的思想。尽管“文以载道”的观念在历史上也经历了“道本文末”“作文害道”的历程，但在宋人苏轼提出“艺道两进”的观念之后得以重新回归其本位，因而才被后人归结为“文以载道，美善合一”。