中国古代建筑多以木质结构为主，因木材本身特性使然，必须进行刷漆才能保障其功能。然而用于什么地方的木材刷什么颜色的漆，并非木匠们随心而为。“色彩的象征体系在很大程度上影响了中国古代建筑的色彩特征” ，杨红介绍，古代宫式建筑以“五色”为核心的象征体系，将色彩设计变成礼制系统的组成部分，建筑色彩因此成为建筑等级和功能的表意符号。在帝王宫殿可见到大量“五方五色”的色彩象征符号——明代嘉靖年间，内檐柱木刷朱红油饰、梁枋绘青绿彩画、顶棚绘天花彩画；明代中晚期，建筑脊步脊檩画五彩包袱祥云，脊垫板平涂单色朱砂或石青……凡此种种，无不体现了“繁缛而有节”“庄严而华贵”的建筑装饰风格。