三希堂是乾隆皇帝赏画、读书的地方，乾隆皇帝曾说道：“朕自幼生长宫中，讲诵二十年，未尝稍辍，实一书生也。”看书赏画是他的爱好，尤其喜爱王羲之的书法，他认为王羲之的墨迹字势雄逸，如龙跃天门，虎卧凤阁。欣赏王羲之《快雪时晴帖》后曾跋云：“王右军《快雪帖》为千古妙迹，收入大内养心殿有年矣。予几暇临仿不止数十百过，而爱玩未已，因合子敬《中秋》、元琳《伯远》二帖，贮之温室中，颜曰’三希堂’，以志稀世神物，非寻常什袭可并云。”因此辟室以赏之。冠以“三希”之名并非仅因藏有名帖，乾隆皇帝的老师蔡世远先生的堂号曰“二希堂”，蔡世远曾说“士希贤，贤希圣，圣希天（周敦颐语）。或者谓予不敢希天，予之意非若是也。”而是敬仰北宋范仲淹（希文）、南宋至德秀（希元）的为人。乾隆皇帝则云：“若必士且希贤，既贤而后希圣，已圣而后希天，则是教人自画终无可至圣贤之时也。”作为一位文人皇帝，儒家“内圣外王”的思想更是他人生的追求，以修养心性而达“内圣”是他的理想。因此，尽管他将三帖视为“虽丰城之剑合浦之珠，无以逾此，”但最终还在于“三希为内圣外王之依，正符养心”，以此实现“希贤、希圣、希天”之志。