画中为一棵古柳树，树干虬曲刚劲，枝叶繁茂。树下一翁，美髯飘忽，头戴葛巾，赤足席地而坐。坐前有一幅展开的手卷，酒樽满盈，浅斟轻酌。表面上看此翁双目聚神，凝视手卷，实则已是眼饧耳热，醺醺然不胜杯勺。据《石渠宝笈》记载，该作品为素绢本着色画，左方下有孙承泽印，右方下有北平孙氏印，左边幅有棠村审定、蕉林二印。只知为宋人之作，相关的背景则无从查考。清乾隆皇帝对《柳荫高士图》十分喜爱欣赏，在画上御笔题诗云：“柳荫高士若为高，放浪形骸意自豪。设问伊人何姓氏，于唐为李晋为陶。”乾隆帝说，这位高士如是唐人就是李白，如是晋人便是陶渊明。但是从葛巾、柳树、酒樽等服饰和环境看，应是五柳先生陶潜也。陶渊明（约365年—427年），字元亮，晚年更名潜，别号五柳先生，东晋杰出诗人、辞赋家、散文家，被誉为“隐逸诗人之宗”。