《永乐大典》搜集了当时能看到的所有图书资料，按照《洪武正韵》，将相关内容的一句、一段或者整篇、整部书摘引抄录，共计约3.7亿字，全部手工抄成。其中保存了中国上自先秦、下至明初的七八千种古籍。

　　也因此，《永乐大典》保留了很多宋元时、甚至更早的古书信息。国家图书馆古籍馆副馆长陈红彦给记者举了个例子：“比如《旧五代史》，这本古籍原来都已经不存在了，后来清代修《四库全书》的时候就生生地从《永乐大典》里复原出了《旧五代史》。”