李调元出生于川北地区一个书香之家，聪明机智、记忆过人、勤奋好学，少年即中进士，酷爱读书、抄书、藏书，诗书画皆精通，李氏一家被誉为“一门四进士，兄弟三翰林”。李调元也与张问陶（船山）、彭端淑合称“清代蜀中三才子”。李调元是蜀中有名的藏书家，还对刊刻前人的著作极有兴趣，22岁时就刻印了《李太白集》。

　　其中，最著名的当属私刻丛书《函海》。《函海》的由来，其实跟《四库全书》息息相关。清代乾隆年间，政府重新辑佚《永乐大典》并开启编纂《四库全书》，从全国各地征调上万种的古籍文献。时任翰林院监司的李调元，也参与了编纂工作，得以借观朝廷内府的藏书。“明末清初，很多记录四川文化生活等各方面的书籍被损毁。”刘勇说，李调元在整理时，尤其注重与巴蜀有关或者由蜀人所作的文献典籍，每逢遇到他都亲自或者雇人抄录下来。