威尼斯双年展(La Biennale di Venezia)是一个拥有上百年历史的艺术节，是欧洲最重要的艺术活动之一。并与德国卡塞尔文献展、巴西圣保罗双年展并称为世界三大艺术展，并且其资历在三大展览中排行第一。被人喻为艺术界的嘉年华盛会。威尼斯双年展从开办以来便标榜以“现代艺术”取向，为传统气息浓重的水都带来夏季里惊鸿一瞥的现代光景。

　　1893年4月19日，威尼斯市议会通过一项决议，决定策划一个意大利的艺术双年展，它的发起人正是当时的市长里卡尔多·塞尔瓦蒂科。

　　威尼斯双年展一般分为国家馆与主题馆两部分。主要展览的是当代艺术。除艺术展之外，其实也包括舞蹈、戏剧等表演。

　　19世纪末，民族主义风起云涌。当时各种大型博览会纷纷兴起，第一届奥运也在1896年开办。除了牟取商业利益，这些国际性活动四海一家的表象下，其实是民族主义的较劲心理。将艺术变成大型博览会，则以此际诞生的威尼斯双年展为滥觞，也因为这股民族主义风影响，奠下它以国家为单位邀请参展的雏形。到了1930年代，主办单位从威尼斯市政府改为意大利政府支持的独立机构，展出范围也在这段期间内不断扩大；1930年开办音乐节，1932年有第一届国际影展(“威尼斯影展”)，国际戏剧节则起自1934年。

　　1968年全欧的学生运动、工运风潮使威尼斯双年展暂停部分传统活动。1973年威尼斯双年展改组。1975年，20世纪跨入最后四分之一之际，威尼斯双年展加入国际建筑展，1998年1月23日，意大利政府立法承认威尼斯双年展的法定地位，将之列入国家级组织。目前，威尼斯双年展由一个非营利性的基金会主办，接受民间赞助同时，也受意大利政府及国会的监督与支持，共涵括视觉艺术、音乐、舞蹈、建筑、戏剧和电影六大领域。

　　1980年代，中国剪纸和刺绣曾在威尼斯双年展上亮相。1993年，中国艺术家通过民间渠道，第一次在威尼斯双年展上集体亮相，14位中国艺术家接受了第45届威尼斯双年展的邀请，参加双年展的主题展。2003年，中国政府决定以国家身份参与威尼斯双年展，但未成行。2005年，在第51届威尼斯双年展上，由中国美术馆馆长范迪安组织，著名艺术家蔡国强策划的中国国家馆终于落户水城。中国国家馆的场地通常被安排于威尼斯的军械库展区、意大利国家馆边上的一个油库，最早是在油库外一片200至300平方米的绿地“处女花园”，之后进驻油库，将场地改造成中国国家馆。