博山本是人们对仙山的笼统称谓。战国秦汉以来，文献中的仙山概念通常与大海有关。宋人吕大临在著名的《考古图》中曾著录过一件博山炉，他写道：“炉像海中博山，下有盘贮汤使润气蒸香，以像海之回环。”这段话虽然难以代表早期中国熏炉的设计理念，观察力却非常敏锐。随着西王母信仰的崛起，汉代人对仙的想象从沿海转向西域，因此博山图像中水的意象渐趋淡化。不过，在博山炉发明之初，海显然是必要的元素。《史记·封禅书》记载了当时人对仙山的直觉印象：“入海求蓬莱者，言蓬莱不远，而不能至者，殆不见其气。上乃遣望气佐候其气云。”可以看出，神仙居住的世界充满玄妙，而水与气都烘托了他们的灵踪。