鼎是青铜礼器中的主要食器，在古代社会中，它被当作“明尊卑，别上下”，即统治阶级等级制度和权力的标志。在古代，奴隶主贵族等级越高，使用鼎数愈多，也就是说享受的肉食品越丰富。表现等级秩序明显的，是西周的列鼎制度。据礼书记载，西周时天子用九鼎，诸侯一般用七鼎，大夫用五鼎，士用三鼎。东周晚期社会改革剧烈，列鼎制度遂不复存在。但鼎还是大量使用，它作为一种权力的象征的观念，也并未从此销声匿迹。《左传》记载，宣公三年，楚庄王问周鼎大小和轻重。周人知其有觊觎王室之野心而加以严词拒绝。问鼎中原即由此而来。春秋战国时尚有很多因掠夺对方铜鼎而引起的战争。