在中国古代，除了战争掠夺等不可抗力外，通过朝廷赏赐和对外贸易等途径，文物及艺术品流入域外并不罕见。

　　鸦片战争爆发前夕，美国商人内森·邓恩已经收集了超过1200件的中国艺术品、陶器、博物学标本及真人大小的塑像。1839—1842年，他在费城举办展览会，至少十万名观众购票参观这座“中国博物馆”。这次展览会，首度在中国以外集中展示中国古代艺术品，并产生了相对正面的社会影响，尽管其主办者并非国人，却开中国文物“走出去”真正意义上的先河。