西方最早传播的长城形象，还在摄影技术诞生之前。1873年，《伦敦插图新闻》刊出一幅由英国皇家部队军官绘制的铜雕版画——《中国万里长城一景》，画面上是来往八达岭关城、经过八达岭长城东西城门的商贾和载货驼队。

　　1900年，八国联军侵占北京，西方的一些考古学家、探险家、旅行家接踵而至，他们都对巍峨的长城，特别是八达岭长城饶有兴致。1903年至1914年之间，他们通过相机拍摄，并在全世界印制和发行了大量有长城照片的明信片，兴起了一股“长城热”，这段时间的跨度虽然不长，影响却十分深远。这些明信片第一次把长城清晰的影像传播到西方，同时也为后人留下了一份宝贵的历史资料。

　　那段时间里，在北京居住的外国摄影师中，有英国人、日本人、美国人、意大利人、比利时人、德国、法国人等，他们频繁到八达岭一带拍摄。从19世纪末到20世纪初，向来华旅游的外国人出售八达岭长城明信片，是北京为数不多的照相馆争相开展的一项业务，客观上使这一伟大工程名扬世界。

　　美国人威廉·埃德加·盖洛是20世纪初在西方颇负盛名的旅行家，还是英国皇家地理学会会员。他一直有周游世界的梦想，1896年威廉请了长假从美国的纽约出发开始了圆梦之旅，在其生命的最后20多年中，他与中国结下了不解之缘。1903年他首次途经日本来到中国，在考察了长江流域的人文地理后来到长城脚下，此后在1909年出版了《中国长城》一书，同时印制了数量相当可观的八达岭长城明信片并在美国出售，其中很多明信片留存至今。这些照片和明信片为我们重新审视中国长城乃至中国历史提供了稀见史料，为长城研究做出了贡献。