在通常观点看来，文艺复兴可以视为西洋史或欧洲历史的专有名词，并且一提到文艺复兴，人们想到的往往是“文艺复兴三杰”，以及与之相关的大量杰出的艺术作品。因而将这一概念应用于东洋史或中国史，不能不令人注目。与谢和耐等后来的学者不同，宫崎市定抽象出所谓文艺复兴的一般特征，再将东洋史与西洋史的对比中，认定中国北宋开始出现了文艺复兴，而这一过程比西洋早了三个世纪，并且影响了西洋的文艺复兴。

　　在宫崎市定看来，所谓文艺复兴就是人类第一次表现出历史的自觉，具有重要意义。他说：“从古代到中世纪的变迁，是一个缓慢的自然过程，……进入中世纪以后，也几乎没有人会觉得自己生活在一个与古代不同的时代，他们感觉到的生活只是一如既往，与过去并没有什么不同。对中世纪长期的停滞不前感到厌恶，并认识到古代社会与中世纪社会的差异，就是文艺复兴式的觉醒。”这种文化的自觉是人民的文化达到相当的高度之后，必然产生的事物。