近百年来，一直就有“为艺术而艺术”和“为人生而艺术”之辩。前者大概常谓后者不够纯真，后者也常谓前者囿于个体的空间而不够朗阔。杨先让的文章大多写于20世纪80年代至21世纪初，有着鲜明的时代特征，他似乎更倾向于后者，他推崇的洛克威尔、珂勒惠支等艺术家，都非常关注艺术的公众意义。依我看来，两种并无所谓冲突或彼此之分。就前者而论，艺术家原不必如政治家、经济学家一样，致力于直接干涉人们的行为，他们所生产、所创造的，只要能真正打动人心、呼唤共情，无论是“艺术的艺术”抑或“人生的艺术”，总可以触及到人们的心灵深处。